H, a new publication to expand the horizons of EPFL students

Dear colleagues,
Dear friends,

This week, the College of Humanities is launching a new publication called "H", part magazine, part biannual report. CDH Director Frédéric Kaplan tells us about the origins of this publication and the meaning of "H".

How did this project come about?

Over the years, we have published reports taking stock of CDH’s activities. But in the last couple years, I have instead directed this effort towards another goal, a strategy of creating publications, videos, activities, and participatory projects to help EPFL students face the challenges of the 21st century. This publication, “H”, is the first step.

What will readers find in this first edition?

This first publication, coordinated by Virginie Martin and Stephanie Parker, is anchored in the research, educational projects, and events that CDH led during 2022 and 2023, tackling crucial and complex issues facing contemporary society.

• How can we develop sustainable solutions by imagining new approaches to design?
• How can we use immense amounts of data about the past to make better decisions about the future?
• How can we act ethically and in solidarity in a world segmented into antinomic and inconsistent visions?

Each topic is presented visually and concretely to illustrate how the convergence of science, technology, the arts, and humanities can help explore new spaces for solutions.

Who is the audience of “H”?

First and foremost, the students, who come from all over the world and face common challenges. The 21st century opened with the promise of technological progress, the sharing of knowledge and prosperity, the dream of a united world capable of overcoming divisions and fostering peace, and communication between all peoples. Twenty years on, we are witnessing many signs of setbacks, perhaps heralding, as has been the case historically, a more profound transformation: the return of wars we thought anachronistic, the reinforcement of walls and borders, and the breakdown of dialogue-based diplomacy. Technological infrastructures themselves, such as social networks, have largely ceased to have the promised positive impacts, and instead reinforce separations and fuel divisions. More recently, the rapid progress of artificial intelligence, which could open unprecedented access to knowledge and shared prosperity, is accompanied by fears of a concentration of cultural and technical powers in the hands of a few private players, and of the global risks of proletarianization, i.e. the loss of skills and autonomy concerning abilities as fundamental as expressing oneself through writing, producing images, or solving complex problems.

These destabilizing and unprecedented developments, superimposed on a feeling of powerlessness in the face of the climate crisis, are anxiety-provoking for our students' generation. As the College of Humanities, our mission is to help them develop the knowledge and techniques they need to cope with this complexity.

Why “H”?

"H" is first and foremost about the Humanities, through the research carried out by CDH, the courses taught in the Social Sciences and Humanities (SHS) program developed with the University of Lausanne, and the courses we offer in Digital Humanities, including a Master's degree, a Minor, and a Doctoral program.

But "H" is also about Humanitarian Aid, with the development of solutions and systems such as those presented in the Digital Dilemmas exhibition on the digital risks to civilian populations and humanitarian aid in conflict zones, which has just opened at the EPFL Pavilions and was developed in coordination with the EssentialTech Center and the ICRC, in partnership with the Center for Digital Trust (C4DT).

"H" also references our mission, “Expanding Horizons”. To understand the phenomena with which they are confronted, students need to broaden their spatial and temporal perception. This embrace of broader perspectives enables them to develop concepts and ideas that are not biased by a single narrow point of view.

Lastly, and specifically for this first edition, "H" refers to two major cross-disciplinary transformations in the field of knowledge: Hyperscience and Hyperreality.

What are ‘Hyperscience’ and ‘Hyperreality’?

Transdisciplinarity is becoming the norm rather than the exception, recomposing a fluid and continuous knowledge landscape far removed from the old silos, forging a fertile ground for innovation and discovery. We call this “Hyperscience”. Over the next twenty years, a hyperscientific core of unified methods and knowledge will undoubtedly emerge, including the humanities and social sciences, and with research into the “science of science”. For several years now, EPFL has been at the forefront of the exploration of this great centrifugal movement, thanks to CDH’s “Enter the Hyper-Scientific” Artist-in-Residence program and EPFL’s multidisciplinary centers.

At the same time, we are entering the regime of “Hyperreality”, a territory in which the boundaries between the real and the virtual, documentary and fiction, are blurring. Hyperreality is characterized by the gradual obsolescence of truth and falsity as foundational concepts of discourse, a continuum between the natural and the artificial, a normalization of simulation as an experience of the world, and a new realm of creative expression, a canvas onto which the future can be painted. Through its research into very large simulations, mirror worlds, digital twins, deep fakes, and generative artificial intelligence, EPFL has for years been leading pioneering explorations into the heart of this maelstrom.

The generation born at the dawn of the year 2000 is the one that is experiencing these two convergences. If they are introduced to these new dynamics early enough, they will not only participate in the existing global game; they may well rewrite its rules.

What will be the next stage in the “H” strategy?

Students are always at the heart of what we do, and we want to amplify their talent by giving them the opportunity to make an impact while still at EPFL. We will begin a regular meeting to structure the community of those who want to join in these actions. We're thinking of calling it H-hour.

H, une nouvelle publication pour élargir les horizons des étudiants de l'EPFL

Chères et chers collègues,
Chères et chers amis,

Le Collège des humanités de l’EPFL publie cette semaine une nouvelle publication nommée « H » qui est à la fois un magazine et un rapport d’activités. Frédéric Kaplan, directeur du CDH, nous parle de l'origine de cette publication et de la signification de "H".

Comment est né ce projet ?

Au fil des années, nous avions publié des rapports qui faisaient le point sur les activités du Collège des humanités. Depuis deux ans, j’ai proposé de diriger cet effort vers un autre objectif, celui de créer une stratégie prévoyant des publications, des vidéos, des activités et des projets participatifs pour aider les étudiants de l’EPFL à affronter les défis du XXIe siècle. La publication de "H" est la première étape de cette stratégie.

Que contient cette

Lire, télécharger ou commander la 1ère édition de "H"

publication ?

Cette première publication, coordonnée par Virginie Martin et Stéphanie Parker et ancrée sur les recherches, les projets éducatifs et les évènements que le Collège des humanités a dirigés durant les années 2022 et 2023, s’attaque à des enjeux cruciaux et complexes de la société contemporaine.

• Quel est l’avenir du journalisme à l’heure de l’intelligence artificielle générative ?
• Comment développer des solutions durables en imaginant de nouvelles approches pour le design ?
• Comment utiliser les immenses données sur le passé pour prendre de meilleures décisions sur le futur ?
• Comment agir de manière solidaire et éthique dans un monde segmenté en visions antinomiques et inconsistantes ?

Chaque sujet est présenté de manière visuelle et concrète de façon à illustrer comment, en pratique, la convergence des sciences, de la technologie, des arts et des humanités permet d’explorer de nouveaux espaces de solutions.

À qui s’adresse “H” ?

En premier aux étudiants du campus, qui viennent du monde entier et qui doivent faire face à des défis communs. Le XXIe siècle s’ouvrait sur les perspectives portées par des progrès technologiques qui promettaient le partage de connaissance et de la prospérité, le rêve d’un monde uni, capable de dépasser les divisions et de favoriser la paix et la communication entre tous les peuples. Vingt ans plus tard, nous assistons à de nombreux signes de reculs qui annoncent peut-être, comme ce fut déjà le cas historiquement, une transformation plus profonde : retour de guerres que nous pensions anachroniques, renforcement des murs et des frontières, rupture de la diplomatie des dialogues. Les infrastructures technologiques elles-mêmes, par exemple les réseaux sociaux, ont en grande partie cessé d’être les porteurs d’utopies positives et solidaires pour se révéler comme des milieux techniques qui renforcent les clivages et alimentent les divisions. Plus récemment, les fulgurants progrès de l’intelligence artificielle qui pourraient ouvrir à des perspectives d’accès sans précédent à la connaissance et de nouvelles formes de prospérité partagée, s’accompagnent au contraire de craintes d’une concentration des pouvoirs culturels et techniques dans les mains de quelques acteurs privés et des risques globaux de prolétarisation, c'est-à-dire de perte de compétences et d’autonomie, concernant des capacités aussi fondamentales que celles de s’exprimer par écrit, de produire des images ou de résoudre des problèmes complexes.

Ces évolutions déstabilisantes et inédites, qui se superposent à un sentiment d’impuissance face à la crise climatique, sont anxiogènes pour la génération de nos étudiants. Notre mission est d’essayer de les aider à développer des savoirs et techniques pour faire face à cette complexité.

Pourquoi “H” ?

"H", c’est évidemment d'abord les humanités, celles des recherches menées par le CDH, celles des enseignements du Programme SHS (Sciences humaines et sociales) développé avec l’Université de Lausanne et celles des cursus que nous proposons en Humanités digitales, comprenant un Master, un Mineur et une Ecole doctorale.

Mais "H" c’est aussi l’humanitaire, avec le développement de solutions et de systèmes comme ceux présentés dans l’exposition Digital Dilemmas sur les risques liés au numérique qu’encourent les populations civiles et aides humanitaires en zones de conflit, qui vient de s’ouvrir à EPFL Pavilions et a été développée en coordination avec le centre EssentialTech et le CICR en partenariat avec le Center for Digital Trust (C4DT).

"H", fait aussi référence à notre mission, “Expanding Horizons”, rappelée comme sous-titre à cette première publication. Pour comprendre les phénomènes auxquels ils sont confrontés, les étudiants doivent élargir leur perception spatiale et temporelle. Cet embrassement de perspectives plus larges leur permet dans un second temps de développer des concepts et des idées qui ne sont pas biaisés par un point de vue unique, nécessairement trop étroit. 

Enfin, plus spécifiquement pour cette première édition, "H" fait référence à deux grandes transformations du champ des connaissances qui sont traitées de manière transversale : l’Hyperscience et l’Hyperréalité.

Que sont l’Hyperscience et l’Hyperrealité ?

Avec la montée de l’Hyperscience, la transdisciplinarité devient la norme plutôt que l'exception, recomposant un paysage des connaissances, fluide et continu, loin des anciens silos, forgeant un terrain fertile pour l'innovation et la découverte. Dans les vingt prochaines années, se formera sans doute d’abord un cœur hyperscientifique regroupant les méthodes et savoirs unifiés, incluant les sciences humaines et sociales, notamment les recherches sur la “science de la science”. L’EPFL est depuis plusieurs années à l’avant-garde de l’exploration de ce grand mouvement centrifuge grâce à ses centres pluridisciplinaires et son programme d'artistes en résidence “Enter the Hyper-Scientific”.

Parallèlement, nous entrons dans le régime de l’Hyperréalité, un territoire dans lequel les frontières entre le réel et le virtuel, le documentaire et la fiction se brouillent. Pour le meilleur et pour le pire, l’hyperéalité se caractérise par l’obsolescence progressive du vrai et du faux comme concept fondateur du discours, un continuum entre le naturel et l’artificiel, une normalisation de la simulation en tant qu'expérience du monde, et un nouveau domaine d'expression créative, une toile sur laquelle l’avenir peut être peint.  L’EPFL au travers de ses recherches sur les très grandes simulations, les mondes miroirs, les digital twins, les “deep fakes” et l’intelligence artificielle générative, mène depuis des années des explorations pionnières au cœur de ce maelström.

La génération née à l'aube de l'an 2000 est celle qui fait l’expérience de ces deux convergences. Si elle s’initie suffisamment tôt à ces dynamiques nouvelles, elle ne se contentera pas de participer au jeu mondial existant ; elle en réécrira peut-être les règles.

En quoi va constituer la suite de la stratégie “H” ?

Les étudiants seront au cœur des actions que nous allons mener. Nous voulons amplifier leur talent en leur donnant la possibilité d’avoir un impact alors qu’ils sont encore à l’EPFL. Il y aura un rendez-vous régulier pour structurer la communauté de ceux qui veulent se joindre à ces actions. Nous pensons l’appeler l’heure H.